Beijing’s BRI experience with Modi’s India shows a lack of feel for shifting sands.

 By Abhijnan Rej / Source The Diplomat

Writing for the British think tank Chatham House, Lee Jones and Shahar Hameiri challenge a proposition that has become commonplace: China’s Belt and Road Initiative (BRI) is primarily a geostrategic instrument consciously designed to ensnare target countries into unsustainable levels of debt, and thereafter using that leverage to generate political influence. Jones and Hameiri contend that the BRI is far from being a grand strategic plan. “China’s development financing system is too fragmented and poorly coordinated to pursue detailed strategic objectives,” they write, basing their conclusions on detailed case studies of Chinese investments in Sri Lanka and Malaysia. When it comes to serious debt problems arising out of Chinese projects in both countries, Jones and Hameiri blame local elites as well as Western financial institutions.

Without litigating their conclusions one way or the other, the Chatham House report does raise an interesting question: To what extent have China’s BRI plans been the result of careful forethought and sensitivity to changing political realities in target countries?

India’s stance on the BRI might provide some answers.

From an Indian perspective, one of the most mystifying aspect of the BRI has been Beijing’s insistence that Kolkata is a node in the Maritime Silk Route, both before and – more strikingly after – India’s vocal rejection of the initiative. By way of refusing to participate in the inaugural Belt and Road Forum in 2017, the Indian foreign ministry issued an unusually blunt statement criticizing it. Despite this, an April 2019 map of the BRI included two other Indian ports in the run-up to the second edition of the forum, which India again boycotted. Strangely enough, that map — which was later removed — also included territory both countries dispute, as well as Chinese claims, as part of India.

This suggests lack of a coherent plan or, simply, confusion. None of that bodes well for an initiative that many have imputed with grand strategic value.

Or, it could be a case of wishful thinking based on China’s misreading of the changing contours of India’s foreign policy under Narendra Modi, partly driven by its own actions.

Since the beginning of India’s economic liberalization in the early 1990s, the country’s foreign policy has situated its role in India’s domestic economic transformation project. From this flowed a belief in the power of economic interdependence to manage disputes, and balance competitive impulses with cooperation.

When the Hindu-right Bharatiya Janata Party (BJP) first came to power, it portrayed Pakistan and China as the reasons behind India’s decision to test nuclear weapons in 1998. It also fought a limited war with Pakistan the year after. And yet, the Atal Bihari Vajpayee government also sought to bring about a lasting solution to the Kashmir dispute through talks, both with Pakistan as well as local separatists. To understand how extraordinarily conciliatory this approach really was, keep in mind that India and Pakistan almost went to war again while Vajpayee was in power, following a failed attack on the Indian Parliament in December 2001.

The center-left secularist coalition that came to power after Vajpayee adopted a familiar trajectory. It pursued vigorous back channel negotiations with then-Pakistani President Pervez Musharraf around Kashmir. But strikingly, not only did it not respond militarily to the 2008 Mumbai attacks, afraid that any escalation could derail India’s economic prospects, but months after the attack, in July 2009 the Manmohan Singh government made generously concessionary remarks toward Pakistan through a joint statement in Egypt.

To be sure, the Singh government was far from naive. In its calculations, peace would simultaneously free India from being hyphenated with Pakistan in the eyes of the international community, as well as allow it to pursue economic power unperturbed. The latter would, in turn, assure India’s place in the world as a great power — this was the foundational assumption that shaped Singh’s neoliberal grand strategy. This strategy also presumed that cultivating economic interdependence with China would help push the larger strategic rivalry between the two countries to the back burner. Around that time and reflecting the mood in New Delhi, a prominent Indian analyst talked about the need to think “big enough to overcome borders” in order to bring about greater connectivity between Tibet and India.

When the BJP returned to power in 2014, beginning with inviting the Pakistani prime minister to Modi’s swearing-in ceremony (along with other regional leaders) in 2014 to an impromptu late-2015 visit to Pakistan, it looked like Modi’s approach to that country would be, at its core, similar. When it came to China, Modi also favored the old formula of delinking the border dispute and economic cooperation between the two countries. For example, he promoted a land route to China passing through Bangladesh and Myanmar, and promised a more relaxed visa regime for Chinese nationals on his first visit to China in 2015.

Around that time, Beijing started pitching the Belt and Road Initiative (then referred to as the “One Belt, One Road” project) to India. From the Chinese perspective, there were no good reasons why India would refuse. After all, India was the second-largest shareholder in the China-launched Asian Infrastructure Investment Bank. As chief minister of Gujarat, Modi had also actively courted investments from China and made four trips to that country.

In April 2015, Xi visited Pakistan and announced funding of $46 billion for energy and infrastructure projects there which — taken together — forms the China-Pakistan Economic Corridor (CPEC). At the heart of what became a marquee component of the BRI was a plan to link the Pakistani port of Gwadar to Xinjiang through a land route passing through Gilgit-Baltistan – territory India ceded to Pakistan after their first war in 1947.

For Modi’s BJP, Pakistan was an obviously sensitive issue; what now became clear to his government was China’s intent to legitimize Pakistan’s “occupation” of Gilgit-Baltistan through CPEC. Add to this the twists and turns that followed – including China’s refusal to let status-seeking India join the Nuclear Suppliers Group in 2016 as well as its political intrusion into New Delhi’s sphere of influence — and China’s BRI plans for India were effectively dead by the time the initiative was officially launched.

Edward Luttwak has famously described China as an “autistic power,” where “decisions on foreign affairs are almost always made on the basis of highly simplified, schematic representations of unamenable complex realities …”  Its failure to rope India into the BRI illustrates the moniker. China had assumed that independent of its own actions, India will continue to inflexibly stick to a strategy of separating economics and geopolitics, and New Delhi will measure economic gains on their own terms.

“Sur la Route de la Soie”: Un Festival culinaire et culturel organisé par le Labourdonnais Waterfront Hotel, en collaboration avec la New Chinatown Foundation
 du 28 août au 12 septembre 2020

S’échapper de la classification des genres

Par Annie Forest-Abou Mansour

Deux nouvelles, « Jardin(s) » et « La Femme trouée », du nouveau recueil Jardin(s) de Francis Denis, peintre et écrivain à « « l’imagination débordante », sont offerts aux lecteurs. Deux nouvelles au climat et aux thèmes mélancoliques et tragiques comme dans ses précédents ouvrages : La Traversée, Le Passage, Les Désemparés, La Saison des Mauves et le chant des Cactus (1). Apparemment simple au premier regard, ce recueil est en réalité d’une grande complexité narrative et psychologique. Il échappe à la classification des genres. Ces nouvelles, cristallisation de moments intenses à la dimension émotionnelle puissante, allient en effet le roman, le genre épistolaire, le théâtre, le monologue intérieur, devenant dialogue théâtral avec ses contraintes dramaturgiques comme la présence de didascalies,« (Rires) », « Nouveaux sourires », les prénoms en caractères gras en début de tirade, l’absence de verbes introducteurs de paroles… Ces nouvelles proposent au lecteur un univers pimenté d’arcanes secrètes et étranges où réalité et fiction se mêlent intimement et mystérieusement et où différentes instances narratives apparaissent.

Le jardin réel et métaphorique

Le titre de l’opuscule et de la première nouvelle, Jardin(s), s’accorde aussi aux champs lexicaux du second texte, « La Femme trouée ». Jardin (s) , titre au pluriel glissé entre parenthèses, espèce de mise en exergue,  annonce le petit jardin de René, à « la végétation, si luxuriante et si colorée », symbole de régénéréscence, de vie, de solidarité, hâvre de jeu et de joie pour les enfants des voisins :« lieu convivial où chacun pouvait trouver sa dose de bien-être, se sentir moins isolé et tisser un patchwork de petits bonheurs en société ». Jardin, créateur d’instants de bonheur pour le protagoniste dans le sombre, triste et ennuyeux quartier où il réside. Jardin, paysage extérieur et intérieur, miroir de l’âme, « reflet de (l’) âme », en osmose avec le ressenti de René, s’épanouissant lorsqu’il est heureux, s’étiolant lorsqu’il sombre. Jardin de Marthe devenu potager, jardin des souvenirs : « Les souvenirs, ça se cultive. Comme les légumes dans le potager (...) », métaphore et champ lexical de la culture évoquant l’idée d’une renaissance possible par le biais de la mémoire, de l’imagination et du rêve. Un jardin mortifère et vivant, oxymore enfoui dans les plis du texte.

Un univers sombre

L’ouvrage de Francis Denis plonge le lecteur dans l’univers mélancolique et émouvant de René exprimé à merveille dans l’énumération : « Chagrin, nostalgie, lamentation, soupir, tristesse, désolation, la liste des mots pouvant traduire cette plongée dans la mélancolie est on ne peut plus fournie ». Univers émouvant et mélancolique aussi de Clotilde, Marthe, Marguerite, des coeurs simples et fragiles brisés par la destinée, aspirant au bonheur, à l’affection et à la tranquillité.

Les personnages principaux des deux nouvelles, - René, Marthe, Marguerite,- sont des humains, profondément humains, des écorchés vifs, accablés par le malheur, la solitude, l’ennui. René, englué dans une réalité sombre et mortifère, n’a pour amis que son ombre et Nestor, son poisson rouge (« Lorsque je dis « nous », je m’entends bien, il s’agit de moi-même et de mon ombre. On peut éventuellement y ajouter la présence de Nestor, mon poisson rouge, le cercle de mes relations intimes ou non s’arrêtant là ») ! Homme hypersensible, il se sent dévalorisé, inexistant, invisible aux yeux des autres. Il veut, comme Marthe, être reconnu, « faire partie de leur monde ». La construction d’une piscine verticale va momentanément transformer son existence et rompre sa solitude : « Tout le monde fait maintenant la queue pour pouvoir bénéficier à la fois de la piscine et du cadre enchanteur de mon jardin ». Grâce à cette piscine étrange, il découvre l’amour, inespéré et incroyable, en la personne de la jeune Clotilde, femme idéale, sens de sa vie. En effet, des trouées de lumière transfigurent l’existence de tous ces malheureux : le soutien de l’Abbé Pierre durant le terrible hiver 54, les souvenirs de soirées de Noël en famille, la rencontre, pour Marthe, de ses employeurs, - personnages absents, vus en creux -, devenus des amis, la complicité fraternelle entre leurs enfants et la petite Marguerite qui fréquente la même école privée qu’eux, matérialisation de l’accession à une autre classe sociale : « Joie et fierté qui redoublaient quand il lui arrivait de conduire elle-même les trois écoliers jusqu’à la grande grille en métal forgé. Pour elle, ces grilles étaient le symbole d’un monde inaccessible, une espèce de paradis auquel elle n’aurait jamais cru pouvoir accéder. Enfin, elle avait sa place dans la société ! ». Ces instants lumineux, - des souvenirs essentiellement - métamorphosent la vie de Marthe. Le rêve et l’inconscient libérateurs favorisent l’évasion et l’émancipation de cette femme que quarante cinq ans séparent du tragique incendie, ellipse temporelle infinie, hiatus profond expliquant le titre de la nouvelle. La mort de la mère au prégnant amour, nécessaire scission entre elle et sa fille, met en branle le corps et la parole de la grabataire (« Maintenant, maintenant que Maman est morte, il va falloir se lever. / descendre jusqu’au village pour appeler à l’aide. / Crier enfin. Redevenir soi-même / Accepter la guérison et regarder plus loin, plus loin encore ») dans une vie mise en abyme vécue intensément. Le bonheur ne peut-il exister que dans le rêve aux effets cathartiques, compensations aux échecs de la vie , dans l’observation de la beauté luxuriante de la Nature et dans la création ?

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Unique en son genre en France, le musée des tapis d’Ingrandes-Le Fresne livre mille et un secrets, en exposant des tapis habituellement visibles uniquement dans des livres.

Source : Ouest France